先人到底什么时候开始饮用茶叶，这是一个很难说清的问题，但可以肯定的是，在饮用茶叶之前，还有一个食用茶叶阶段，这个阶段可能要追溯到原始社会。

 由于当时还没有文字，今人只能根据后代史书记载的一些传说来推测原始社会的一些生活情况。

 除《礼记·礼运》之外，《淮南子·修务训》说：“古者民茹草饮水，采树木之实。”这些文字描述的就是原始先民的采集、狩猎生活。所谓“采树木之实”，就是采集一些草木的芽叶和果实来充饥，这是人类在发明农耕之前经历的必然阶段，甚至早在发明用火烧煮食物之前就已经发生。此时当然也会生吃茶树的芽叶，这从民族学的材料中可以得到证明。

 生活在云南山区的一些少数民族如佤族、哈尼族等，其历史非常古老，他们至今还有吃生茶叶的嗜好。如云南沧源县的佤族妇女就常常在采茶时直接将茶芽塞进嘴里咀嚼，吃得津津有味。此举说明茶叶确实可以生吃，而且是最古老的一种习惯。而云南的基诺族则是将采下的鲜嫩茶芽搓揉碎后放入大碗中，再拌上红辣椒粉、黄果汁和捣碎的蒜泥、盐巴等作料，加入山泉水调匀就成为清爽美味的“凉拌茶”直接食用。布朗族和德昂族是将鲜嫩茶芽晒萎后拌上盐，紧塞进竹篓中，数日后即可拌上些香料直接吃，称为“盐腌茶”。这些也都是生吃茶叶的古老遗风。

 至于后来人们改食为饮的目的，可能是为了防治疾病。因为人们在长期食用茶叶的过程中，发现茶叶也和其他一些野生植物一样具有解毒治病的疗效。所谓“神农尝百草，一日遇七十二毒，得茶乃解。”反映的就是这个过程。可见，茶叶最早是食用的，后来才作为药用。

作者：何国松  来源：中老年时报