创制于云南下关，故又名下关沱茶。产制历史悠久，早在明代（1368-1644）谢肇制的《滇略》一书中有“士庶用皆普茶也，蒸而团之”的记载。普茶指普洱茶，说明当时以后将散茶蒸后，加工鞣制，便于携带的压制茶了。
沱茶民种的由来，沱是由团转化而来，有说由于过去运销四川沱江一带，故而得名。不论说法如何，但可以推定，沱茶是云南茶中相当古老的制品，早就畅销省内外。
现代形状的云南沱茶创制于清光绪28年（1902），至今已有八十多年的历史，是由思茅地区景谷县所谓“姑娘茶”演变而成现代沱茶的形状。清代末年，云南茶叶集散市场逐渐转移到交通方便、工商业发达的下关。下关永昌祥、后春和等茶商改团茶制成碗状形沱茶，经昆明运往四川省重庆、宜宾、成都等地畅销。中华人民共和国成立后，云南沱茶生产数量和质量虽有了新的发展和提高，畅销全国。
云南沱茶是选用云南大叶种优质晒青原料制造的，内含成分丰富，据云南省茶科所化验分析，云南大叶种茶鲜叶一般水浸出物达48.75%，茶多酚32.5%，儿茶素总量179.34mg/g。这是云南沱茶享誉中外经久不衰的物质基础。
当今，云南沱茶主要由下关茶厂生产。国家商业部对沱茶的配料作了规定，即晒青毛茶一二级各占百分之五十，全部采用云南六个州产茶区的大叶良种优质晒青茶原料加工压制而成。
云南沱茶是具有独特风格压制成型的传统高级名茶，外形呈碗臼状，每个净重100克，碗口直径6.2公分，高4.3公分。色泽墨绿油润，芽肥叶嫩，银毫特显，汤色清澈明亮，香气赋予而持久，滋味醇爽回甘，叶底嫩绿明亮，经久耐泡，具有解渴、醒酒、提神、去除疲劳、帮助消化、降低胆固醇的功效。经省进出口商品检验局品质鉴定，理化检验，辰残测定各项成分符合国家食品卫生安全要求，是一种良好的保健饮料。
70年代，下关茶厂生产另一种普洱沱茶，后以云南普洱茶为原料，专供外销。1980年获省优，1983年获部优产品奖，1986年3月10日在西班牙巴塞罗那荣获第九届国际食品汉白玉金冠奖，1987年又在联邦德国杜塞雨多夫获第10届世界优秀食品奖。云南沱茶原用复兴牌商标，1951年10月23日起改为中茶牌商标。